| Nom : | Castel del Monte |
| Période de construction : | env. 1240–1250 |
| Commanditaire : | empereur Frédéric II |
| Style architectural : | architecture médiévale avec des influences gothiques, classiques et islamiques |
| Structure la plus haute : | tours (env. 24 mètres) |
| Diamètre total : | env. 56 mètres |
| Nombre de visiteurs : | env. 230 000 visiteurs par an |
| Patrimoine mondial de l’UNESCO : | depuis 1996 |
Castel del Monte : le monument octogonal emblématique des Pouilles
Situation : Castel del Monte se trouve dans les Pouilles, dans le sud de l’Italie, à environ 18 kilomètres d’Andria. Le château s’élève sur une colline à près de 540 mètres d’altitude et offre de vastes panoramas sur les paysages environnants.
Importance : Grâce à son architecture exceptionnelle, l’édifice compte parmi les sites les plus remarquables des Pouilles et attire chaque année des centaines de milliers de visiteurs. Son apparence unique a fait connaître Castel del Monte bien au-delà de la région.
Histoire de la construction : La construction de Castel del Monte a probablement débuté vers 1240 sur ordre de l’empereur Frédéric II. La fonction d’origine de l’édifice reste aujourd’hui encore incertaine. Il devait probablement servir avant tout de résidence de prestige et pourrait également avoir été utilisé pour la chasse. Sa situation dans une région alors riche en gibier ainsi que son niveau de confort relativement élevé vont dans ce sens, avec des pièces soigneusement aménagées, un système d’approvisionnement en eau et des installations sanitaires. L’hypothèse d’une résidence de chasse classique reste toutefois discutée, car aucune écurie clairement identifiable ni aucun autre équipement typique destiné aux chevaux n’a jusqu’à présent été mis en évidence. Castel del Monte est tout aussi difficile à considérer comme une simple forteresse. L’édifice possède certes plusieurs éléments défensifs, mais il ne comporte pas certains dispositifs caractéristiques des châteaux médiévaux, comme des douves ou une enceinte extérieure.
Empereur Frédéric II : Né en 1194, l’empereur Frédéric II fut l’un des souverains les plus importants du Moyen Âge européen. Il fut notamment empereur du Saint-Empire romain germanique, roi de Sicile et roi de Jérusalem. Frédéric portait un intérêt exceptionnel aux sciences, à la nature, à la littérature et à la fauconnerie. Il rédigea lui-même un ouvrage majeur consacré à la chasse avec des oiseaux de proie. Son érudition inhabituelle, son ambition politique et la diversité de ses centres d’intérêt lui valurent dès le Moyen Âge le surnom de « Stupor mundi », c’est-à-dire « l’émerveillement du monde ».
Prison : Au XIIIe siècle, Castel del Monte servit principalement de prison d’État étroitement surveillée sous le règne de Charles Ier d’Anjou. Parmi les détenus les plus célèbres figuraient les trois fils encore jeunes du roi Manfred, qui y furent emprisonnés pendant plus de trois décennies à partir de 1266. En tant que descendants masculins des Hohenstaufen, ils représentaient une menace politique pour la nouvelle dynastie, puisqu’ils auraient pu plus tard revendiquer le royaume. Ils ne quittèrent le château qu’en 1299. Ils ne furent toutefois pas libérés, mais transférés dans une autre prison à Naples.
Déclin : Après la fin de son utilisation comme prison d’État, le château changea plusieurs fois de propriétaire et fut de plus en plus étroitement lié au pouvoir exercé sur Andria. En 1552, la famille Carafa acquit le duché d’Andria et, avec lui, Castel del Monte. Sous ses nouveaux propriétaires, l’édifice servit quelque temps de résidence de campagne, mais perdit progressivement de son importance. Lors de l’épidémie de peste de 1656, le château accueillit plusieurs familles nobles d’Andria venues y chercher refuge. Aux XVIIIe et XIXe siècles, l’édifice fut largement abandonné et pillé, entraînant la disparition d’une grande partie de son précieux décor intérieur. En 1876, l’État italien finit par acquérir le monument, alors déjà fortement délabré.
Grande restauration : D’importants travaux de restauration menés par l’État italien commencèrent en 1879. Des voûtes, des sols, des escaliers, des encadrements de fenêtres et d’autres éléments endommagés furent consolidés ou partiellement reconstruits. Le bâtiment fut également mieux protégé contre les infiltrations d’eau. Les travaux révélèrent aussi des vestiges de l’aménagement d’origine, dont un fragment conservé du sol en mosaïque médiéval. Ces restaurations permirent de sauver Castel del Monte d’une dégradation plus avancée, mais certaines interventions seraient aujourd’hui considérées comme particulièrement poussées. Plusieurs éléments qui semblent médiévaux datent ainsi en réalité du XIXe siècle.
Plan : Castel del Monte se distingue par son plan strictement octogonal. Le bâtiment comprend deux niveaux et un total de 16 pièces trapézoïdales. À chacun de ses huit angles se dresse une tour, elle aussi octogonale. Il n’existe pas de couloirs classiques. Les pièces communiquent directement entre elles. Trois tours abritent des escaliers en colimaçon en pierre reliant les deux niveaux, tandis que d’autres accueillaient notamment des latrines et des réservoirs d’eau.
Architecture : La conception rigoureusement géométrique s’associe ici à des influences issues de différentes cultures. Les murs sont principalement construits en calcaire clair provenant de la région, tandis que la brèche corallienne rougeâtre et le marbre ont été utilisés de manière ciblée pour les éléments les plus représentatifs et décoratifs. La brèche corallienne est une roche naturelle constituée de fragments de calcaire enchâssés dans une matrice calcaire rougeâtre. Elle se remarque particulièrement sur le monumental portail principal, mais aussi dans les passages, autour des fenêtres et sur d’autres éléments décoratifs. Le contraste entre ces matériaux donnait autrefois à l’édifice un effet chromatique encore plus marqué qu’aujourd’hui. Sur le plan architectural, Castel del Monte associe des formes héritées de l’Antiquité classique à des éléments du gothique cistercien d’Europe du Nord et à des influences issues de l’architecture marquée par la culture islamique.
Portail principal : Le monumental portail principal situé sur le côté est compte parmi les éléments les plus remarquables du château. Sa pierre rougeâtre fait nettement ressortir l’entrée sur les murs extérieurs clairs. La composition générale rappelle un arc de triomphe antique, tandis que l’arc brisé de l’entrée reprend des formes gothiques. Le décor sculpté conservé comprend également deux lions, dont l’un est aujourd’hui fortement endommagé.
Salle du trône : Juste au-dessus du portail principal se trouve une pièce traditionnellement appelée « Sala del Trono », c’est-à-dire « salle du trône ». Rien ne prouve toutefois qu’un trône de Frédéric II y ait réellement été installé ni que l’empereur ait utilisé cette salle pour recevoir des audiences. La grande fenêtre géminée avec ses sièges en pierre ainsi que la clé de voûte de la croisée d’ogives, sculptée sous la forme d’une tête d’homme barbu, sont particulièrement remarquables. La pièce avait également une fonction pratique, puisque la herse de l’entrée principale pouvait être actionnée depuis cet endroit.
Cour intérieure : Au centre de Castel del Monte se trouve une cour intérieure ouverte et octogonale, qui apporte lumière et air aux pièces environnantes. Une citerne située sous la cour recueillait et stockait l’eau de pluie. Elle faisait partie d’un ingénieux système hydraulique alimentant différentes parties du bâtiment. Des sources historiques suggèrent également qu’un bassin, aujourd’hui disparu, se trouvait autrefois au centre de la cour.
Décoration intérieure : À l’origine, les espaces intérieurs étaient nettement plus riches et plus élaborés que ne le laisse penser leur état actuel. Les pièces de l’étage supérieur étaient particulièrement représentatives, avec de plus grandes fenêtres laissant entrer davantage de lumière. Plusieurs profondes embrasures sont équipées de bancs de pierre qui offrent de vastes vues sur les paysages des Pouilles. Les voûtes étaient elles aussi soigneusement décorées. À l’endroit où les nervures se rejoignent se trouvent des clés de voûte, qui remplissent à la fois une fonction structurelle et décorative. Certaines représentent des têtes humaines, des animaux ou des motifs végétaux. Parmi les sculptures conservées les plus remarquables figurent également six figures humaines en pierre, appelées télamons, qui soutiennent certaines parties de la voûte dans l’une des tours d’escalier.
Symbolique : Peu d’édifices médiévaux sont aussi fortement marqués par le chiffre 8 que Castel del Monte. Le château possède un plan octogonal, une cour intérieure octogonale, huit tours elles-mêmes octogonales ainsi que huit pièces à chacun de ses deux niveaux. Dans la symbolique médiévale, l’octogone pouvait être interprété comme un lien entre le cercle et le carré et ainsi représenter l’association entre l’ordre céleste et l’ordre terrestre. Il reste toutefois impossible de déterminer avec certitude quelle signification Frédéric II attribuait réellement à cette forme.
Mythes : Sa géométrie exceptionnelle a inspiré de nombreuses théories sur d’éventuels messages cachés et une signification astronomique particulière. Certaines interprétations portent sur l’orientation du bâtiment, la position du soleil et de possibles références symboliques. D’autres évoquent des liens avec les Templiers, des rites secrets d’initiation ou des connaissances ésotériques. Beaucoup de ces affirmations ne reposent sur aucune preuve historique. Il est en revanche certain que la géométrie a joué un rôle important dans la conception et que la forme octogonale a été choisie délibérément.
Patrimoine mondial de l’UNESCO : Castel del Monte est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1996. L’UNESCO considère l’édifice comme un chef-d’œuvre exceptionnel de l’architecture médiévale et souligne en particulier la perfection formelle de sa conception ainsi que son importance culturelle.
