Asie / Europe
Arménie
Vagharchapat
Cathédrale
Ēǰmiatsni mayr tačar
Nom :Cathédrale Sainte-Etchmiadzin
Période de construction de la première église :env. 301 – 303 apr. J.-C.
Commanditaire :roi Tiridate III d’Arménie
Initiateur :Grégoire l’Illuminateur
Cathédrale actuelle :env. 483 – 484
Longueur x largeur :env. 33 mètres x 30 mètres
Structure la plus élevée :coupole d’environ 34 mètres
Patrimoine mondial de l’UNESCO :depuis 2000

20 faits passionnants sur la Cathédrale Sainte-Etchmiadzin

 

  1. Situation : La Cathédrale Sainte-Etchmiadzin se trouve à Vagharchapat, à environ 20 kilomètres à l’ouest d’Erevan, la capitale arménienne. Tout près se trouvent d’autres églises majeures, comme l’église Sainte-Hripsimé et l’église Sainte-Gayané.
  2. Importance : La Cathédrale Sainte-Etchmiadzin compte parmi les plus anciennes cathédrales du monde et figure parmi les monuments chrétiens conservés les plus importants d’Arménie. Elle est l’église principale de l’Église apostolique arménienne. C’est aussi ici que se trouve le siège du Catholicos de tous les Arméniens, la plus haute autorité spirituelle de l’Église apostolique arménienne.
  3. Structure antérieure : La Cathédrale Sainte-Etchmiadzin a été construite à l’emplacement d’un ancien temple du feu païen, où se déroulaient autrefois des cérémonies liées au feu selon les croyances de l’ancienne Perse. Des fouilles archéologiques menées dans les années 1950 ont révélé une tablette de pierre provenant de l’ancien royaume d’Urartu, présent dans cette région du 9e au 6e siècle av. J.-C., ainsi que des restes calcinés d’un feu sacrificiel. L’édification de l’église sur ces fondations symbolise le passage de l’Arménie du paganisme au christianisme.
  4. Christianisation de l’Arménie : Vers l’an 300, l’Arménie devint le premier État au monde à adopter le christianisme comme religion d’État. Avant cela, le roi Tiridate III était considéré comme un persécuteur résolu des chrétiens. Après avoir fait exécuter les vierges Hripsimé et Gayané, il aurait sombré dans la folie, selon la tradition, un événement encore souvent interprété aujourd’hui comme un châtiment divin. Sa guérison par Grégoire l’Illuminateur entraîna finalement la conversion du roi et l’adoption du christianisme comme religion d’État.
  5. Grégoire l’Illuminateur : Enfant, Grégoire s’enfuit en Cappadoce après que son père eut assassiné le roi d’Arménie, et il y fut élevé dans la foi chrétienne. Plus tard, il revint en Arménie, refusa de sacrifier aux dieux païens et fut emprisonné pendant 13 ans pour cette raison. Lorsque le roi Tiridate sombra dans la folie, Grégoire fut tiré de sa captivité. Par ses prières et ses bénédictions, il guérit le souverain et le convainquit d’embrasser la nouvelle foi. Grégoire l’Illuminateur devint ensuite le premier Catholicos d’Arménie et entra dans l’histoire comme saint et « apôtre de l’Arménie ».
  6. Histoire de la fondation: Selon la tradition, Grégoire l’Illuminateur eut une vision dans laquelle le Christ descendait du ciel avec un marteau d’or pour marquer l’emplacement de la cathédrale. Vers 301 à 303, la première église d’Arménie fut construite à cet endroit et elle est considérée comme la plus ancienne église de la chrétienté édifiée par un État. À l’origine, il s’agissait probablement d’une simple basilique couverte d’un toit en bois.
  7. Premières destructions : Aux 4e et 5e siècles, la première basilique d’Etchmiadzin fut gravement endommagée à plusieurs reprises par les guerres. Les Sassanides perses attaquèrent notamment l’église afin d’affaiblir la jeune communauté chrétienne et de ramener l’Arménie au zoroastrisme. Cette ancienne religion iranienne vénère le dieu Ahura Mazda et considère le feu comme sacré. Elle a survécu jusqu’à aujourd’hui, mais elle n’est plus pratiquée que par de petites communautés en Iran et en Inde.
  8. Histoire de la construction : Après les graves dégâts subis au 4e siècle et au début du 5e siècle, le prince arménien Vahan Mamikonian fit reconstruire la Cathédrale Sainte-Etchmiadzin en 484. À la place de l’ancien édifice en bois, il fit élever un bâtiment en pierre, beaucoup plus solide. La coupole centrale était d’abord encore en bois, mais elle fut remplacée vers 618 par une structure en pierre qui existe toujours aujourd’hui.
  9. Pillages au 17e siècle : En 1604, le shah perse Abbas Ier fit dévaster l’Arménie et piller la Cathédrale Sainte-Etchmiadzin afin de rompre le lien des Arméniens avec leur centre spirituel. Des reliques précieuses, comme la pierre d’autel et le bras droit de Grégoire l’Illuminateur, furent alors emportées à La Nouvelle-Djoulfa, près d’Ispahan, dans l’Iran actuel. Plus tard, des troupes ottomanes envahirent à leur tour la région, volèrent d’autres trésors et détruisirent de nombreuses œuvres d’art. Malgré cela, la cathédrale resta un centre spirituel majeur.
  10. Grandes transformations : Malgré les troubles politiques, la Cathédrale Sainte-Etchmiadzin fut profondément transformée à cette époque. En 1654, un clocher à trois étages fut construit sur le côté ouest, puis trois clochers plus petits furent ajoutés en 1682 sur les bras de la croix, donnant à l’édifice l’apparence d’une cathédrale à cinq coupoles. Sous le Catholicos Moïse III, l’ensemble du complexe monastique fut également entouré d’un puissant mur fortifié doté de 8 tours défensives, destiné à le protéger des attaques. Plus tard, l’intérieur fut décoré de fresques colorées par des artistes de la famille Hovnatanian.
  11. Répression à l’époque soviétique : Pendant la Première Guerre mondiale, le nouveau siège du Catholicos servit d’abord d’hôpital militaire, ainsi que de refuge pour les réfugiés et les orphelins. Sous la Première République d’Arménie, de 1918 à 1920, le bâtiment fut ensuite utilisé comme caserne avec commandement militaire, avant d’être confisqué après la prise de pouvoir soviétique en 1920. Pendant la période soviétique, la vie religieuse à Etchmiadzin subit une forte pression : les membres du clergé furent persécutés, les institutions religieuses furent sévèrement limitées, et la répression atteignit son apogée dans les années 1930. À partir de 1945, la situation s’apaisa quelque peu, mais la cathédrale et son environnement ecclésiastique restèrent sous contrôle de l’État jusqu’à la fin de l’Union soviétique en 1991.
  12. Grande restauration : Entre 2012 et 2024, la Cathédrale Sainte-Etchmiadzin fut rénovée dans le cadre de l’une des restaurations les plus importantes de son histoire. Outre la restauration du toit, de la coupole et des fresques, une attention particulière fut accordée à la consolidation structurelle, afin de préserver aussi fidèlement que possible l’apparence historique de l’édifice.
  13. Architecture : La Cathédrale Sainte-Etchmiadzin compte parmi les monuments les plus importants de l’architecture religieuse arménienne et se distingue par sa forme claire et équilibrée. Son plan adopte une forme de croix, avec 4 absides saillantes et une coupole centrale portée par 4 piliers indépendants.
  14. Reliefs sur le mur nord : Sur le mur extérieur nord de la Cathédrale Sainte-Etchmiadzin se trouvent 2 des plus anciens reliefs chrétiens d’Arménie, probablement datés du 5e siècle. L’un représente sainte Thècle et l’apôtre Paul, tandis que l’autre montre un médaillon orné d’une croix et d’inscriptions grecques. Ces représentations constituent un témoignage rare et précieux de l’art paléochrétien en Arménie.
  15. Fresques de Naghash Hovnatan : Naghash Hovnatan est considéré comme l’un des plus grands artistes arméniens de la fin du 17e siècle et du début du 18e siècle. Au début du 18e siècle, il décora l’intérieur de la Cathédrale Sainte-Etchmiadzin avec de vastes fresques, en collaboration avec des membres de sa famille. Celles-ci représentent des scènes bibliques, ainsi que des anges et des saints.
  16. Trésor : Le trésor d’Etchmiadzin conserve les reliques les plus importantes de l’Église apostolique arménienne, dont la Sainte Lance, un fragment de l’arche de Noé et le bras droit de Grégoire l’Illuminateur. La collection comprend également de précieuses croix, des manuscrits enluminés des Évangiles et des vêtements liturgiques. Beaucoup de ces trésors sont arrivés à la Cathédrale Sainte-Etchmiadzin grâce à des dons, à des offrandes de pèlerins ou à des restitutions après des pillages.
  17. La Sainte Lance : Dans le trésor d’Etchmiadzin est conservée la pointe de lance avec laquelle, selon la tradition, le soldat romain Longin blessa Jésus sur la croix. Depuis le 5e siècle, elle est considérée comme l’une des reliques les plus sacrées d’Arménie.
  18. L’alphabet arménien : Mesrop Machtots, moine et savant, développa l’alphabet arménien au début du 5e siècle et posa ainsi les bases de la culture écrite arménienne. Etchmiadzin devint très tôt un centre important pour la diffusion de cette nouvelle écriture. À l’origine, l’alphabet comptait 36 lettres, auxquelles d’autres furent ajoutées par la suite. Selon le mode de décompte, il comprend aujourd’hui 38 ou 39 caractères.
  19. Origine du nom : La Cathédrale Sainte-Etchmiadzin doit son nom à la vision de Grégoire l’Illuminateur. Dans cette vision, le Christ apparut avec un marteau d’or et marqua l’emplacement où devait être construite l’église. La cathédrale reçut ainsi le nom d’« Etchmiadzin », qui signifie en arménien « le Fils unique est descendu ».
  20. Patrimoine mondial de l’UNESCO : En 2000, la Cathédrale Sainte-Etchmiadzin fut inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO avec les églises Sainte-Hripsimé, Sainte-Gayané et Choghakat, ainsi que le site archéologique de Zvartnots.