Europe
Malte
La Valette
Cathédrale
Kon-Katidral ta’ San Ġwann
Nom :Co-cathédrale Saint-Jean
Période de construction :1573-1577
Commanditaire :grand maître Jean de la Cassière
Architecte :Girolamo Cassar
Style architectural :extérieur maniériste, intérieur baroque
Longueur x largeur :65 mètres x 40 mètres
Nombre de visiteurs :env. 500 000 visiteurs par an
Patrimoine mondial de l’UNESCO :depuis 1980

22 faits fascinants sur la Co-cathédrale Saint-Jean

 

  1. Localisation : La Co-cathédrale Saint-Jean se situe au cœur de la vieille ville de La Valette, à seulement quelques pas des principales places et rues. Grâce à son emplacement central au sein de cette ville fortifiée, elle compte parmi les sites les plus emblématiques et les plus facilement accessibles de Malte.
  2. Importance : La Co-cathédrale Saint-Jean figure parmi les églises baroques les plus importantes d’Europe et, avec jusqu’à 500 000 visiteurs par an, elle est l’église la plus visitée de Malte. À La Valette, elle est considérée comme l’église principale de la ville et, en tant que monument emblématique, elle façonne à la fois le paysage urbain et l’identité culturelle de la capitale.
  3. Contexte historique : En 1565, Malte fut assiégée par l’Empire ottoman. L’île résista, mais les combats révélèrent à quel point la situation restait fragile malgré les fortifications existantes. À cette époque, les Chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean gouvernaient Malte. Cet ordre chrétien, chargé de défendre l’île, décida alors de construire une nouvelle capitale nettement mieux protégée. Le grand maître Jean de Valette posa ainsi la première pierre de La Valette le 28 mars 1566, sur la péninsule stratégique de Sceberras, située entre deux grands ports naturels. Le plan fut conçu par l’ingénieur militaire Francesco Laparelli, tandis que Girolamo Cassar réalisa les principaux bâtiments.
  4. Ordre de Saint-Jean : Les Chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean, également appelés Ordre de Malte, sont un ordre chrétien fondé au XIe siècle à Jérusalem. À l’origine, ils se consacraient à l’accueil et aux soins des pèlerins, avant d’évoluer en une véritable puissance militaire. Après avoir perdu leur base insulaire de Rhodes au profit de l’Empire ottoman en 1522, ils reçurent Malte en 1530 de l’empereur Charles Quint comme nouveau siège et y établirent un État fortement fortifié. Durant leur domination, ils marquèrent durablement l’île, notamment par la construction de La Valette, par des soins hospitaliers particulièrement avancés pour l’époque et par la création d’une flotte puissante. Leur règne prit fin en 1798 avec la conquête de Malte par Napoléon, mais l’ordre existe encore aujourd’hui en tant qu’organisation humanitaire internationale.
  5. Jean le Baptiste : Jean le Baptiste était un prédicateur juif du début du Ier siècle, actif au bord du Jourdain, où il appelait les hommes à la conversion. Il menait volontairement une vie simple, avertissait de l’imminence du jugement de Dieu et baptisait les fidèles comme signe d’un nouveau départ. Dans les Évangiles, il est considéré comme le précurseur de Jésus, qu’il baptisa lui-même et dont il annonça la venue. En raison de son influence et de ses critiques ouvertes envers Hérode Antipas, il fut finalement exécuté. La Co-cathédrale Saint-Jean, tout comme l’Ordre de Saint-Jean lui-même, porte son nom, car Jean le Baptiste était le saint patron de l’ordre et l’une de ses figures religieuses majeures.
  6. Histoire de la construction : La Co-cathédrale Saint-Jean fut construite dans les années 1570 comme nouvelle église conventuelle de l’Ordre de Saint-Jean à La Valette et remplaça l’ancienne église principale de l’ordre à Birgu. Elle fut conçue par Girolamo Cassar, l’un des architectes les plus importants de la jeune capitale. Le bâtiment fut solennellement consacré en 1578. À l’origine, l’extérieur de l’église était volontairement sobre et s’intégrait, avec sa forme claire et presque défensive, dans l’image de la nouvelle ville fortifiée.
  7. Grande transformation au XVIIe siècle : Au XVIIe siècle, l’intérieur, initialement plutôt austère, fut entièrement transformé en une œuvre baroque somptueuse. L’artiste Mattia Preti joua un rôle central en décorant la voûte de scènes de la vie de Jean le Baptiste, marquant durablement l’apparence de l’église. Les murs richement dorés et le sol en marbre élaboré, composé de nombreuses dalles funéraires de chevaliers, datent également de cette période. Cette transformation explique pourquoi l’intérieur apparaît aujourd’hui si impressionnant et richement orné.
  8. Adaptations, embellissements et restauration : Après la fin de la domination de l’Ordre de Saint-Jean, l’église resta un centre religieux majeur et fut élevée au rang de co-cathédrale en 1816. Au fil des siècles suivants, certaines chapelles et éléments de décoration furent régulièrement modifiés, complétés ou adaptés au goût de leur époque. Ces dernières années, d’importants travaux de restauration ont été réalisés, permettant notamment de préserver et de restaurer avec soin la façade, les tours, le sol en marbre et de nombreux détails baroques.
  9. Voûte peinte : La voûte peinte de la Co-cathédrale Saint-Jean compte parmi les œuvres baroques les plus impressionnantes d’Europe et fut réalisée entre 1661 et 1666 par Mattia Preti. À travers 18 scènes harmonieusement composées, elle retrace la vie de Jean le Baptiste, de sa naissance jusqu’à sa décapitation. Preti conçut la voûte comme un espace illusionniste, où l’architecture peinte, la lumière et les figures créent un effet presque tridimensionnel. L’ensemble servait également à valoriser l’Ordre de Saint-Jean, qui s’y présentait comme défenseur de la foi et institution religieuse puissante.
  10. Sol en marbre : Le sol de la cathédrale est presque entièrement recouvert d’environ 400 dalles funéraires en marbre richement décorées, dédiées à des chevaliers de haut rang de l’Ordre de Saint-Jean. Bon nombre de ces dalles ne sont pas seulement commémoratives, mais recouvrent de véritables sépultures où les défunts furent inhumés sous l’église. Avec leurs incrustations colorées, leurs armoiries, leurs armes, leurs squelettes et leurs inscriptions latines, l’ensemble forme une immense œuvre d’art et constitue l’un des éléments les plus impressionnants de la cathédrale.
  11. Chapelles des huit langues : Le long des côtés de la Co-cathédrale Saint-Jean s’alignent plusieurs chapelles somptueuses, attribuées aux différentes « langues » de l’Ordre de Saint-Jean. Ce terme désignait les huit groupes d’origine européenne de l’ordre : Auvergne, Aragon-Catalogne-Navarre, Castille-León-Portugal, Anglo-Bavière, Provence, France, Allemagne et Italie. En 1604, chacune de ces communautés reçut son propre espace de prière, dont l’emplacement au sein de l’église reflétait le rang de la langue correspondante. Chaque chapelle fut aménagée individuellement, dédiée à un saint ou à un thème religieux spécifique et particulièrement richement décorée.
  12. Maître-autel : Le maître-autel constitue le cœur solennel de la Co-cathédrale Saint-Jean et se présente comme une véritable scène baroque. Au-dessus s’élève un somptueux baldaquin doré, orné de petites figures d’anges, de pampilles et du monogramme IHS, ancien symbole chrétien du nom de Jésus. Lors des grandes fêtes, ce baldaquin est en outre décoré de tissu blanc, ce qui accentue encore le caractère cérémoniel de l’ensemble. À l’origine, cet espace était également enrichi de figures en argent spécialement réalisées pour le maître-autel, renforçant encore l’impression de richesse.
  13. Groupe du baptême derrière le maître-autel : Derrière le maître-autel se dresse une monumentale sculpture en marbre représentant le baptême du Christ, réalisée en 1703 par le sculpteur italien Giuseppe Mazzuoli. Elle montre Jean le Baptiste baptisant Jésus et reprend ainsi le thème central de l’église ainsi que celui de son saint patron.
  14. Crypte : Sous le maître-autel se trouve la Grand Masters’ Crypt, l’une des sépultures les plus riches d’histoire de Malte. Plusieurs des premiers grands maîtres de l’Ordre de Saint-Jean y furent inhumés, dont Jean de Valette, fondateur de La Valette. La décoration de la voûte, réalisée au XVIIIe siècle par Niccolò Nasoni, est particulièrement impressionnante, avec ses squelettes, ses symboles de l’ordre et ses motifs de l’Ancien Testament, évoquant volontairement la fragilité de la vie et la puissance. La crypte ne servait pas uniquement de lieu d’inhumation, mais souvent aussi de première étape, les défunts étant ensuite transférés vers leurs tombeaux définitifs à l’intérieur de l’église.
  15. La Décollation de saint Jean-Baptiste de Caravage : Le tableau est exposé dans l’oratoire de la cathédrale et fut spécialement commandé pour cet espace. Réalisé vers 1608, il est l’œuvre de Caravage, l’un des peintres majeurs du baroque. La scène représente l’exécution de Jean le Baptiste dans une cour de prison sombre et frappe par sa sobriété saisissante, Caravage y capturant l’instant avec une intensité presque brutale. Avec environ 5,2 sur 3,6 mètres, il s’agit de sa plus grande toile et de son unique œuvre connue signée, sa signature apparaissant dans le sang du saint.
  16. Saint Jérôme écrivant de Caravage : Le tableau est exposé dans la St Jerome Room, où il est présenté comme l’une des œuvres majeures de l’artiste. Réalisé vers 1607, il fut très probablement commandé par le chevalier de Malte Fra’ Ippolito Malaspina. Caravage y représente le Père de l’Église Jérôme comme un érudit âgé et ascétique, entièrement absorbé par son travail d’écriture. Jérôme fut un théologien chrétien de premier plan, Père de l’Église et traducteur de la Bible aux IVe et au début du Ve siècles, surtout connu pour sa traduction latine des Écritures.
  17. Tapisseries de Rubens : Entre 1697 et 1700, le grand maître Ramon Perellos offrit à la Co-cathédrale Saint-Jean 29 somptueuses tapisseries, qui comptent parmi les trésors les plus précieux de l’église. Le célèbre peintre baroque flamand Peter Paul Rubens fournit les modèles de nombreux motifs. Les tapisseries elles-mêmes furent réalisées à Bruxelles par des ateliers spécialisés, d’après ces compositions.
  18. Horloge de la tour : L’horloge de la Co-cathédrale Saint-Jean est installée sur la tour droite de la façade et se compose d’un système à trois cadrans indiquant non seulement l’heure, mais aussi le jour de la semaine et la date. Elle date probablement de 1584 et compte ainsi parmi les éléments les plus anciens de la façade. Ces dernières années, elle a été soigneusement restaurée, et il est aujourd’hui possible d’observer son mécanisme de près lors de visites guidées spéciales dans la salle de l’horloge.
  19. Balcon et pluie de pièces : Au-dessus du portail principal se trouve un balcon ouvert, depuis lequel le nouveau grand maître de l’Ordre de Saint-Jean était autrefois proclamé publiquement. À cette occasion, il était de tradition de jeter des pièces d’or à la foule rassemblée devant l’église, afin de symboliser le pouvoir, la générosité et le début d’un nouveau règne. Aujourd’hui, ce balcon constitue avant tout un élément historique majeur de la façade principale.
  20. Nouveau musée : Le nouveau musée de la Co-cathédrale Saint-Jean élargit considérablement les espaces d’exposition existants et rend durablement accessibles des trésors majeurs tels que les célèbres tapisseries de Rubens, des pièces d’orfèvrerie et des manuscrits historiques. Une partie du projet est déjà ouverte, dont un espace moderne consacré à Caravage proposant des informations approfondies sur ses œuvres. L’ensemble du musée est encore en cours d’achèvement et compte déjà parmi les projets culturels les plus importants de Malte.
  21. Origine du nom : La Co-cathédrale Saint-Jean doit son nom à Jean le Baptiste, saint patron de l’Ordre de Saint-Jean. L’appellation « co-cathédrale » indique qu’elle partage le statut de cathédrale avec celle de Mdina. Elle n’est pas devenue la cathédrale principale, car le siège épiscopal était déjà établi à Mdina bien avant la fondation de La Valette.
  22. Patrimoine mondial de l’UNESCO : La Co-cathédrale Saint-Jean fait partie du site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO sous le nom de City of Valletta, protégé depuis 1980. Ce classement comprend notamment le Palais des Grands Maîtres, ancien centre du pouvoir de l’Ordre de Saint-Jean, l’Auberge de Castille, aujourd’hui siège du Premier ministre maltais, ainsi que l’église Notre-Dame-de-la-Victoire, considérée comme la première église de La Valette.
  • 23 Mar 2023. Malta, Valletta. St. John’s Co-Cathedral. Interior. Painting by Caravaggio: The Beheading of St. John the Baptist.
  • Valletta, Malta – 13. August 2025: Interior view of St. Johns Co-Cathedral in Valletta, showing a Baroque marble portal with columns, sculpted emblem, and painted ceiling lunette above the doorway.